Su empresa es un 'termómetro' de la industria: qué recuperación ve y por qué dice que "cambió el paradigma" 4c18m

Facundo Aranguren, CEO de Air Liquide Argentina, recorre la oficina, en el segundo piso de la torre 3 del complejo Urbana Vicente López. Allí, la empresa se mudó hace relativamente poco. La sa, que está en 60 países, unificó su operación histórica -la producción y provisión de gases industriales y para la salud- con un negocio cada vez más creciente: la exportación de servicios. De las 1300 personas que hoy trabajan para el grupo galo en la Argentina, cerca de 700 son para esa unidad.

"Ese proyecto se lanzó en 2020 para dar soporte al resto del grupo, inicialmente, de finanzas. Luego, se expandió a recursos humanos, infraestructura, IT... En los últimos meses, entraron entre 200 y 300 personas", cuenta el ejecutivo, de 43 años. La de servicios no es una operación que dependa de él, aclara. "Pero que estemos todos acá, juntos, refleja también la idea de lo que queremos mostrar como grupo. De hecho, estamos muy integrados, con gente que trabaja en un área y, si surge la oportunidad, puede pasar a la otra", describe.

Atleta de alta competencia hasta sus 25 años -hermano, además, del ex tenista profesional Juan Martín-, Aranguren asumió el liderazgo de Air Liquide en abril de 2022, tras pasos por París, Uruguay y Houston. Volvió a la Argentina cuando la tormenta de la pandemia empezaba a disiparse y ya se oían los truenos del temporal político y económico que castigó al país durante los 18 meses previos a las presidenciales de 2023. Los refucilos del horizonte amenazaban con enfrentarlo a una carrera de obstáculos, con más vallas y mucho más altas que las de 91 centímetros que saltaba sobre la pista de atletismo.

En ese sentido, 2024 no fue excepción: el impacto inicial que el Plan Motosierra y Licuadora de Javier Milei tuvo sobre la economía golpeó también fuerte a la empresa, termómetro fiel de la actividad ya que provee gases que se utilizan en prácticamente todas las industrias: de la siderurgia pesada, a la automotriz, la química, la minería, la energía y alimentos. Hoy, en cambio, la línea de llegada parece más cercana.

"Vemos una situación, claramente, de mejora, respecto a la difícil del primer quarter del año pasado, que tuvo bajas muy importantes. Hoy, vemos actividad mucho más sostenida, con recuperación en algunos mercados importantes. Pero más importante en sectores claves, con muy buenas perspectivas también", observa.

-¿Qué industrias muestran la mayor recuperación?

-Vemos que la automotriz y la metalmecánica vinculada al agro están empezando a evolucionar favorablemente. El mercado de consumo masivo también empieza a mostrar señales positivas, aunque ahí sí depende mucho de los sectores. En algunos casos, vemos tendencias positivas, que se empiezan a materializar en el inicio del segundo quarter. Después, Oil & Gas, minería y petroquímica siguen manteniendo niveles decentes, buenos, de actividad. Estamos siguiéndolos muy de cerca para ver cómo continúan evolucionando. En los sectores de la economía nacional que están impulsados por mecanismos de incentivos a la inversión, como el RIGI, se comienza a ver esa buena dinámica. Y, con este contexto de estabilidad macroeconómica, se empiezan a evaluar más seriamente proyectos que pueden ser beneficiosos más adelante para la industria y para el país.

-¿Cómo repercute eso en el negocio de Air Liquide?

-Tenemos un negocio en el que la estabilidad macroeconómica del país, claramente, es una variable que todas las industrias están integrando. Vemos esas industrias muy dinámicas, como hidrocarburos y minería. Pero, también, tendencias que aceleran los procesos de transformación en la industria de la salud. En esa dinámica, tenemos un buen mix de negocios, con actividades que ofrecen muy buenas oportunidades a largo plazo.

-Los gases y servicios que provee son muy específicos de cada cliente. ¿Esa recuperación dispar entre ellos obliga a adecuar el mix productivo de la empresa y reconfigurarlo para el mediano y largo plazo?

-Pudimos prepararnos muy bien para esos cambios de tendencias en mercados que necesitarían soluciones como las que podemos ofrecer de Oil & Gas, industria petroquímica o minera. Hemos podido hacer y anticipar inversiones importantes. Por ejemplo, en Salta, para la industria minera. En 10 años, invertimos más de 300 millones de euros. Son proyectos que requieren tiempo para desarrollarse y financiarse.

-¿Qué nuevas inversiones planea, en función de la demanda futura que ve hoy?

-En el pipeline de inversiones, estamos ampliando la capacidad de producción de gases de aire en nuestro sistema de producción primaria de San Nicolás. Es una inversión que anunciamos hace dos años. Ya la estamos desarrollando y arrancará hacia fin de año. Nos permitirá atender necesidades internas y, también, exportar a países limítrofes. También estamos ampliando la capacidad de producción de anhídrido carbónico. Lo hicimos en Salta y lo estamos haciendo ahora, en Campana. Y, hablando de transición energética, en Uruguay, que es una operación que trabajamos en conjunto, estamos participando de un proyecto novedoso.

-¿De qué se trata?

-Estamos aportando una solución tecnológica para la producción de hidrógeno verde. Es el proyecto Kahirós, que apunta a descarbonizar las emisiones de la industria del transporte pesado.

-¿Cómo ve casa matriz lo que ocurre en la Argentina?

-Cualquier proceso de estabilización, en cualquier país, se ve con buenos ojos. Da mayor tranquilidad pero, sobre todo, más previsibilidad a futuro. Eso es lo que estamos viendo. Hay interés en cómo continúa desarrollándose la situación actual. Se percibe que el día a día cambió. Para nosotros y para nuestros clientes principales. Se desafían a ellos mismos y nos desafían a nosotros con nuestras soluciones para que ellos puedan ser más eficientes. Eso ha evolucionado.

-¿Por qué dice que "ha evolucionado"?

-Porque se pasó de esa visión de tener que darle más atención a los temas macro que tuvimos en años anteriores a, ahora sí, la necesidad de cada compañía, de cada industria, de reflexionar sobre cuáles son sus drivers de crecimiento y de rentabilidad internos. Eso, claramente, lo vemos. Las discusiones son distintas. Cambia el paradigma hacia adelante. Es algo deseable porque es, también lo que vemos como dinámica en otros países.

-¿Cómo cayó la liberación del cepo para utilidades a partir de 2025?

-Es una decisión que va en el buen sentido, en el buen camino para una multinacional que invierte en un país. Es lógico que una multi tenga la posibilidad de contar con las utilidades que generan sus inversiones en otros lugares, como ocurre en cualquier país desarrollado. Es un avance con respecto a la situación anterior, cuando el giro de dividendos era algo que, ni siquiera, podía ser considerado. Por eso, es importante. Este conjunto de medidas ayuda a que haya confianza en que vamos a poder seguir gestionando un negocio dinámico, que aporte al grupo.

-¿Cómo impacta que el dólar flote entre bandas?

-Nuestro negocio, tanto industria como salud, tiene un mix entre actividades cíclicas y no cíclicas. Eso incluye contratos de largo plazo, que saca un poco de foco las variaciones que puede haber entre distintos períodos de años en materia cambiaria. Cuando decimos que el grupo apuesta a la argentina, gran parte de eso está apoyado en estos vínculos con nuestros clientes más importantes. Nos ayuda a tener mucha más previsibilidad e ir decidiendo inversiones.

-¿Cuánta incertidumbre pone la política, en especial, este año electoral?

-Hay ciertos drivers económicos que se justificarán por sí mismos. En una visión más de corto plazo, la política podrá tener un impacto. Pero no terminará definiendo las decisiones de más largo alcance. Con 87 años en la Argentina, tenemos experiencia de estar siempre atentos a lo que pasa en el día a día. Vemos un interés renovado y expectativa positiva con respecto a que este camino de estabilización macroeconómica permita continuar señalando los cambios necesarios para seguir definiendo inversiones y proyectos de largo plazo.

-El Presidente tiene desdén por las formas. Él mismo lo reconoce, cuando habla de los "ñoños republicanos" que lo critican. También hubo episodios con impacto más institucional, como lo que ocurrió con la votación de Ficha Limpia. Y el año marcado por las tensiones de las elecciones. ¿Influye eso en la visión de casa matriz?

-No lo estamos puntualizando en este contexto actual. Pero, claramente, instituciones claras, proyectos de país claros, ayudan mucho a que las discusiones internas sean más sencillas de sobrellevar. Estamos en el país hace muchos años; hay mucho conocimiento en la corporación de lo que es operar en la Argentina. Este foco tan fuerte que hay a nivel nacional para estabilizar las variables macroeconómicas y la decisión de potenciar inversiones en sectores claves de infraestructura son buenas señales que se están dando para generar confianza. Eso repercute favorablemente para pensar y repensar inversiones. Nuestras y de nuestros clientes. Algunos ya definieron desembolsos importantes.